Kostas Papanikolau svojevremeno je važio za jednog od najvećih talenata u Evropi. Kao veoma mlad igrač, gde god da se pojavio, grabio je priznanja. Međutim, iz godine u godinu, pomalo neočekivano, je menjao sredine. Da li zbog svojih odluka, klubova ili menadžera došao je u situaciju da turbulentna karijera ovog 25-ogodišnjaka dođe u stadijum koji baš niko nije očekivao. Grk danas nema klub, ali je i dalje tema broj jedan kada su košarkaške spekulacije u pitanju.
Svoje prve košarkaške korake načinio je u mlađim kategorijama grčke ekipe Proteas Grevenon. Pažnju na sebe skrenuo je 2007. godine, kada je sa reprezentacijom Grčke kao 17-ogodišnjak učestvovao u osvajanju srebra na Evropskom prvenstvu za igrače mlađe od 18 godina, a narednog leta je Grčka na Evrobasketu za igrače do 18 godina uzela zlato sa Papanikolauom u timu. Aris je bio prvi u redu da talentovano krilo privoli da promeni dres i 2008. godine Papanikolau je dobio priliku da debituje u nacionalnom šampionatu Grčke. Rezultat? Proglašen je za najboljeg mladog igrača Grčke i za MVP-a Ol-star utakmice za mlade.
Lična karta Ime i prezime: Konstantinos "Kostas" Papanikolau Datum i mesto rođenja: 31. jul 1990. (Trikala, Grčka) Visina: 203 centimetara Pozicija: Bek / Nisko krilo Klubovi: Aris (2008/09), Olimpijakos (2009-2013), Barselona (2013/14), Hjuston (2014/15), Denver (2015/16)
Naredne godine uspesi sa mlađim selekcijama Helena bili su vezani za Papanikolaua. Igrao je i za svoju generaciju, a i za onu stariju. Tako je 2009. godine na Svetskom prvenstvu za igrače mlađe od 19 godina osvojio srebro, a na Evrobasketu za igrače mlađe od 20 godina iste godine potpuno dominirao. U konkurenciji košarkaša koji su bili godinu dana stariji Papanikolau je vodio Grčku do zlata i bio MVP turnira. Naravno, našao se i u idealnoj petorci Šampionata.
Očekivani epilog se dogodio. Iako je Aris tvrdio da Papanikolau neće nigde otići, dva kluba u Grčkoj se pitaju za sve. Olimpijakos je dobio bitku sa Panatinaikosom, platio ogromnih 950.000 evra na ime obeštećenja za mladog igrača i Kostas je stavio paraf na petogodišnji ugovor sa grčkim giagantom prema kome je trebalo da zaradi milion i po evra. Tada niko nije slutio da će promene sredine biti učestala pojava u životu ovog košarkaša i da će to biti ispraćeno milionskim ciframa na bankovnom računu.
U Olimpijakosu je odmah dobio priliku da bude bitan faktor, iako je imao tek 19 godina. Sa njegovim košarkaškim napretkom paralelno se dogodio i uspon Pirejaca. Olimpijakos je u mandatu Papanikolaua osvojio dva nacionalna Kupa, jedno prvenstvo, a potpuni vrhunac dogodio se 2012. i 2013. godine, kada su crveno-beli na volšebne načine osvajali Evroligu.
Čuda u Istanbulu su bila ispraćena i Papanikolauovom magijom na terenu. U polufinalu protiv Barselone, a potom u finalu za pamćenje protiv CSKA sjajno krilo nije promašilo iz igre. Protiv Katalonaca tri od tri, a u finalu su Moskovljani trpeli Kostasovu rafalnu paljbu - tri od tri za dva i neverovatnih pet od pet u šutu za tri poena. Može se reći da je prilično utabao stazu za čudesan šut Jorgosa Printezisa u poslednjoj sekundi. Naredne godine je na Fajnal foru u potpunosti prepustio šou tandemu Spanulis-Printezis, ali su njegovi ''ol raund'' učinci tokom čitave sezone bili važni za novi podvig.
Pomenuta dostignuća nisu prošla bez individualnih priznanja za i dalje mlado krilo, jer je Papanikolau 2012. po drugi put proglašen za najboljeg grčkog mladog igrača (nakon dominantne 2009). Naredne godine je dobio prestižno Evroligino priznanje za "zvezdu u usponu". Četvrta godina petogodišnjeg ugovora je bila na izmaku, a bilo je vreme za novi "slučaj Kostas Papanikolau".
Još kada je napuštao Aris, Kaha Laboral, Lotomatika i Barselona su, pored grčkih giganta, bili zainteresovani za Kostasa. Katalonci su imali priliku da obnove "ljubav" prema Grku na Fajnal foru u Istanbulu i čvrsto su bili rešeni da Papanikolau konačno obuče dres Barselone. Na adresu Olimpijakosa poslata je astronomska ponuda od čak milion i po evra na ime obeštećenja, a ugovor koji je bio spreman za Kostasa je bio zaista ogroman, pre svega iz straha španske ekipe da bi Papanikolau mogao da ode "preko bare". Igrač nije morao puno da razmišlja jer je na stolu bila ponuda od 5.4 miliona evra prema kojoj je Kostas trebalo da bude tri godine odan Barseloni, a uz to bi svake sledeće sezone zarađivao 200.000 evropskih novčanica više kao garanciju da neće otići u NBA ligu. Na kraju, dogovor je postignut na "tri plus jednu". Barselona se zaštitila i klauzulom u slučaju da Grk ode u najjaču ligu na svetu, te da na ime obeštećenja dobije 1.1 miliona evra 2014. godine, a 700.000 ukoliko bi to uradio godinu dana kasnije.
Papanikolau nije ponovio partije iz Olimpijakosa u dresu Barselone, ali je bio prilično bitan faktor u osvajanju španskog prvenstva. Ipak, Hjuston je bio rešen da ga vidi u svom timu, a Papanikolau je već pokazao da ga ne drži mesto. Za njega, posle samo godinu dana, bilo je vreme za promenu sredine, mada se ispostavilo da je to bila Barselonina odluka. U dresu Raketa je solidno krenuo, ali su mu onda i povrede stale na put. Sezonu je završio sa 43 odigrane utakmice (jedna i kao starter) i za prosečno 18 minuta je beležio 4.2 poena, 2.7 skokova i 2.2 asistencije. Dovoljno da ubedi Hjuston da aktivira opciju produžetka ugovora. Međutim, u trejdu Raketa i Denvera ponovo je promenio sredinu.
Loša uvertira novog početka za Kostasa bio je Evrobasket 2015. godine. U viziji tima Fotisa Kacikarisa nije bilo mesta za Papanikolaua. U prve tri utakmice Grčke na Prvenstvu Evrope je odigrao 34 minuta, a u narednih pet ukupno 16. Na poslednja dva meča, protiv Španije i Letonije, nije ulazio na parket. Po svemu sudeći, Kacikaris i Papanikolau nisu mogli da nađu zajednički jezik.
Indisponirani Papanikolau se vratio u NBA da pokaže svima, a posebno selektoru Grčke, da njegovo vreme nije prošlo. Međutim, nije tako bilo jer je 25. septembra minule godine otpušten, ali se onda dogodilo nešto neočikvano jer je posle mesec i po dana ponovo potpisao za Denver. U dva navrata odigrao je 26 utakmica, na šest startovao, ali uz učinak od samo 2.6 poena i 1.5 skokova po meču. Već viđeno, za pravoslavni Božić je ponovo otpušten. Kostasov menadžer je vidno razočaran rekao da su Nagetsi prekršili dogovor, ali to ništa nije promenilo.
"Rupe" u ugovoru sa Nagetsima popunile su brojne spekulacije. Došlo se čak i do imena Crvene zvezde Telekom, a transfer "bombu" izvori su potkrepljivali prijateljstvom na relaciji Sofoklis Skorcanitis - Kostas Papanikolau. Veliki Sofo se brzo rastao sa crveno-belima i otišao u PAOK, pa je to čuveno prijateljstvo ponovo bilo povod da se grčko krilo dovodi u vezu sa sadašnjom ekipom tamnoputog centra.
Ni od toga nije bilo ništa, a novi rastanak sa Denver Nagetsima znači samo jedno. Papanikolau će ponovo biti u centru pažnje, a čini se da je ovog puta povratak u Evropu ''gotova stvar'', pre svega zbog toga što NBA ekipe do kraja sezone mogu da potpisuju slobodno igrače na desetodnevne ugovore. Sada je u priči veliki povratak u redove Olimpijakosa, gde je Kostas Papanikolau bio onaj pravi. Mediji ne propuštaju priliku da u priču umešaju i Panatinaikos, koji možda vreba krađu kakva je bila dolazak Vasilisa Spanulisa u redove najvećeg rivala. Tu se pojavio i Aris, koji bi sa jednogodišnjim ugovorom da oživi igrača koga je lansirao u orbitu. Međutim, kod Kostasa su stvari uvek maksimalno zamršene, pa je pri odlasku u NBA dogovor između Barselone i menadžera bio da Katalonci mogu da izjednače ponudu neke ekipe pri povratku Papanikolaua u Evropu i samim tim dobijaju pravo preče kupovine. Krug se zatvara - novi "slučaj Papanikolau" ili konačni kraj sage?
(foto: Euroleague; ACB Photo; FIBA)
